Plásticos y Sostenibilidad: Visión General
Para que una sustancia o producto se considere verdaderamente sostenible, debe ser social, económica y ecológicamente sostenible. Estos componentes son conocidos como los Tres Pilares de la Sostenibilidad. Los plásticos contribuyen favorablemente a cada uno de estos tres pilares.

A través de su reciclabilidad inherente, las posibilidades de recuperación de energía y su potencial para el ahorro de energía, los plásticos contribuyen significativamente a la sostenibilidad del medio ambiente. Los plásticos son un artículo de exportación importante y desempeñan un papel económico significativo en el Reino Unido. El sector de los plásticos es un empleador importante y diverso que pone un fuerte énfasis en la formación y la educación.

Gestión Ambiental
Los plásticos tienen un perfil ambiental muy positivo. La fabricación de plásticos representa solo el 4% de la producción mundial de petróleo, y requiere mucho menos energía para producirse que otros materiales. Debido a su durabilidad y ligereza, los plásticos se utilizan en tuberías, envases, vehículos y aviones para reducir el peso.

Cuando los plásticos han cumplido su función, ya sea como una botella o un parachoques de automóvil, pueden ser reciclados o, si esto no es viable económica o ecológicamente, su valor calorífico puede ser recuperado mediante la incineración de residuos, lo que puede servir como una fuente importante de energía doméstica. Por lo tanto, se puede pensar que los plásticos están «tomando prestado» el petróleo.

Embalaje de Plástico
Los plásticos como material de embalaje ofrecen ventajas inigualables debido a su ligereza, eficiencia en el uso de recursos y excelentes cualidades de barrera. Estas características hacen que el embalaje plástico sea extremadamente eficiente en términos de energía y reduzca los residuos.

El embalaje de plástico ahorra residuos.
Los alimentos o artículos que se incluyen en los envases necesitan, en promedio, diez veces más energía para producirse que el propio embalaje.

El desperdicio de alimentos en el Reino Unido es del 2%, en comparación con el 40-50% en los países en desarrollo. Esto se debe en gran medida a las tecnologías de embalaje plástico.

Un pepino pierde rápidamente humedad, y si no estuviera protegido por 1,5 gramos de plástico, sería invendible en tres días.

El embalaje de plástico es ligero y utiliza pocos recursos.

La cantidad de residuos y energía producida, el peso transportado y el costo del embalaje aumentarían considerablemente si no se utilizaran plásticos.

El embalaje de plástico tiene un historial sólido de innovación y reducción de peso. Entre 1991 y 2000, el peso promedio de botellas y envases se redujo en un 21%, y el peso promedio de la película plástica (g/m2) disminuyó en un 36%.

El embalaje de plástico es reciclable.

En 2005, el reciclaje representaba el 21,8% del embalaje plástico puesto en el mercado.

El Reino Unido recicló 6499 toneladas de embalaje EPS en 2006. Esto representa el 42% del embalaje EPS producido en el Reino Unido.

En el Reino Unido, el reciclaje de plásticos de gestión de residuos se realiza a gran escala, y se lleva a cabo una gran cantidad de investigaciones para identificar los métodos de reciclaje más eficaces. La industria hace todo lo posible por recuperar la mayor cantidad de materia prima posible, ya que es un recurso valioso y tiene un alto valor en el mercado.

Los plásticos pueden reciclarse mediante reciclaje mecánico o reciclaje de materias primas; el reciclaje mecánico es el tipo de reciclaje más simple. Los plásticos que se ablandan cuando se calientan se reforman en gránulos de moldeo mediante reciclaje mecánico para crear nuevos productos. La recolección, clasificación, prensado y reducción de tamaño en escamas (película y lámina) o gránulos, que posteriormente pueden requerir lavado y secado, son todos pasos del proceso. Esto se extruye y corta en pellets que son adecuados para su reutilización después de ser recompuestos con aditivos y/o nuevas materias primas vírgenes.

El reciclaje de materias primas implica disolver los polímeros en sus elementos componentes bajo presión o calor. Estos componentes pueden luego usarse para crear nuevos compuestos y polímeros. El reciclaje de materias primas es ventajoso cuando los materiales reciclados están contaminados o mezclados.

Estabilidad Financiera
Un sector manufacturero sólido es esencial para una economía sostenible, y los plásticos contribuyen significativamente a la economía del Reino Unido.

Alrededor de 7400 empresas de plásticos operan en el Reino Unido, contribuyendo a la economía del país.

La industria tiene unos ingresos anuales de 17 mil millones de libras.

Las exportaciones de plásticos, que totalizan alrededor de 4,5 mil millones de libras, proporcionan el tan necesario intercambio de divisas.

Toda la cadena de suministro está ubicada en el Reino Unido para muchos productos plásticos, particularmente aquellos relacionados con la construcción.

Desde un punto de vista microeconómico, los plásticos son especialmente importantes porque permiten la producción de componentes moldeados únicos en geometrías complejas a un costo muy bajo. Los costos de uso de fijaciones y ensamblaje se reducen considerablemente como resultado.

Los productos hechos de plástico también ahorran dinero durante toda su vida útil:

• Debido a su pequeño peso, requieren menos combustible durante el transporte.
• Menos demandas de mantenimiento; por ejemplo, las ventanas de PVC no necesitan ser pintadas.
• El uso de aislamiento de plástico reduce la cantidad de energía necesaria para la calefacción.
• Disminución del desperdicio de alimentos y bienes de consumo debido a las cualidades protectoras inigualables del embalaje plástico.

El sector de los plásticos está a la vanguardia de la innovación, la investigación y el desarrollo.

Foto de Andrzej Gdula: https://www.pexels.com/es-es/foto/vaso-hojas-hierbas-vista-superior-11188236/